太陽以外の恒星で最初に惑星が発見されてから20年。以来，宇宙望遠鏡などの観測で，こうした系外惑星が続々見つかるようになりました。そのなかには地球のように海を持っている可能性がある惑星も含まれ，地球外生命（ET）さらには人類のような知的生命体，いわゆる宇宙人の存在も現実味を帯びつつあります。宇宙に生命はどれほどいて，それは一体どのような生命体なのか，人類は宇宙人と出会うことができるのか。宇宙生命と系外惑星をめぐる研究の最前線を紹介します。